Las tres encíclicas (las más citadas y leídas a lo largo de la historia) forman una secuencia: Rerum novarum se publicó en 1891; cuarenta años después (1931), o sea en el Quadragesimo anno, se publicó la titulada así (precisamente por eso) y, a los cien años, la Centesimus annus (1991). La intención de Rerum novarum fue llamar la atención sobre los problemas que planteaban las condiciones de vida de las familias obreras. Basta ver el índice para comprender que las encíclicas conmemorativas de los cuarenta y los cien años de la Rerum novarum no quedaron en mera recordatorio.