El crecimiento del capitalismo lleva a decir a estadistas y filósofos que trae el progreso, Thoreau cree que lo que trae es una barbarie de nuevo tipo, mecanizada.Se considera que este ensayo es su testamento, allí dice a sus conciudadanos que se libraron de un tirano político, el rey George, para ser esclavos de un tirano económico. Alardeamos de la libertad de ser esclavos y esto parece poder seguir diciéndose aún hoy. No debemos cultivar obreros y esclavos, sino hombres. En el final de Una vida sin principios, había escrito «cuando cesa la verdad surge una institución”.