En un momento de profundos cambios sociales y políticos en Italia, poco antes de la unificación del país, esta novela narra cómo don Fabrizio Corbera, príncipe de Salina, asiste impertérrito a la decadencia de su propio linaje. A este personaje debe sucederle su sobrino Tancredi, quien, como representante de los nuevos tiempos que se avecinan, debe asegurar la permanencia de una familia profundamente ligada a un sistema tradicional que se derrumba.