La primera edición de Las flores del mal es de 1857, cuando al menos seis poemas fueron censurados por ultraje a la moral pública, y la definitiva se publicó once años después, en 1868. La obra se compone de 151 poemas que parten de las principales ideas románticas –como la búsqueda de la belleza ideal, la huida de una realidad mezquina, la rebeldía, la libertad o el malditismo– para sobrepasarlas y tratar muchos temas considerados entonces prohibidos de forma mucho más libre. De ahí que se considere este libro de Baudelaire uno de los más novedosos del siglo XIX, teniendo en cuenta que incorpora además otras cuestiones como la estética de las correspondencias que da pie al Simbolismo, una corriente literaria que durará hasta finales del siglo XX después de haber pasado por el movimiento surrealista. Dividida en seis secciones –Spleen e Ideal, Cuadros parisinos, El vino, Las flores del mal, Rebelión y La muerte–, la obra supone una búsqueda de la belleza y los ideales a través de las zonas más profundas y sombrías del espíritu humano, como la perversión, el dolor, el desarraigo o la autodestrucción.