Justine es una joven predispuesta hacia la virtud, al contrario que su hermana Juliette, quien se inclina por el vicio. Cuando ambas hermanas quedan huérfanas se ven obligadas a salir adelante por sus propios medios, siguiendo cada una de ellas caminos diferentes según sus inclinaciones. Justine, luchando durante toda su vida por mantener su virtud e integridad moral, es víctima de numerosos abusos y desgracias que le confieren una existencia desdichada; mientras que Juliette disfruta del éxito y de los beneficios que consigue gracias a su falta de moral. La novela narra las peripecias de alto contenido erótico que sufren las dos hermanas, escenas que causaron un gran escándalo en su momento.