El protagonista de la novela, Isidro Maltrana, nace en la miseria, pero su madre empieza a trabajar y él sueña con el ascenso social tras ser adoptado por una anciana aristócrata que le educa y le ayuda a convertirse en un ?intelectual?. En medio de la lucha entre fuerzas del orden y trabajadores, esa ?protesta contra la rapiña de los poderosos?, más mierable que los obreros, soñando un día con llegar a ser alguien, pero hundido de nuevo en sus orígenes, empobrecido, sin saber vender un trabajo en el que ni siquiera cree, malvive ?nutrido de griego y de latín pero muerto de hambre? en el Madrid de los barrios olvidados.