En la famosa Encyclopédie de mediados del siglo XVIII se afirmaba que «el gusto por la química» era «una pasión de locos». Los químicos formaban «un pueblo distinto, muy poco numeroso, con su lengua, sus leyes, sus misterios, casi aislado, en medio de gentes poco curiosas por conocer sus actividades», que no esperaban «nada de su arte». Al acabar el siglo, la situación había cambiado de manera radical, hasta el punto que un autor de esos años llegó a afirmar que la química se había convertido en el «ídolo» frente al que «se arrodillaban» personas de toda condición. Este libro analiza la transformación que situó a la química en una posición destacada entre las ciencias. La voz de los protagonistas permite construir una narración plural, que a menudo difiere sustancialmente de las versiones elaboradas en el siglo XIX y que todavía mantienen una fuerte presencia en los manuales de enseñanza y en la literatura de divulgación.