El velero Narcissus viaja de Bombay hacia Inglaterra, y el gigante negro James Wait se incorpora, muy enfermo, a la tripulación. Caprichoso y tirano, Wait avasalla desde el lecho en el que agoniza al resto de los marinos, hechizados y solícitos ante aquella presencia ominosa y oscura. Entre ellos se cuenta el capitán, Allistoun, severo aunque justo; el viejo lobo de mar Singleton; el cizañero Donkin; un cocinero pío e iluminado, y los grandes personajes: el barco, al que todos adoran, y el mar, la presencia que aísla a los marineros del Narcissus y trasforma la tripulación en una sociedad cerrada y sofocante. Conrad consigue envolver en un aura de enrarecido misterio esta amalgama humana en ebullición.