Iván y Matvéi, campesinos en una aldea ucraniana, llevan una vida dura y mísera, que perpetúa el orden ancestral de trabajo en los campos y domingos en la iglesia. Las cartas de un amigo que emigró a Estados Unidos les empujan a emprender el mismo camino. Tras un accidentado viaje en barco llegan a Nueva York. Allí tienen que pedir asilo entre la comunidad que consideran más despreciable: los judíos. Iván se adapta rápidamente y aprende inglés, pero Matvéi está aturdido. La ciudad le parece inhóspita, sucia y atronadora. Un día se pierde entre el gentío e inicia una aventura marcada por la incomunicación y el deseo de regresar a su aldea. Korolenko escribió esta novela después de viajar a Estados Unidos para visitar la Exposición de Chicago de 1893.