Crimen y castigo es una de las novelas más importantes de la historia debido a la profundización en la psicología de los personajes, que crea un argumento en que el mundo interno tiene tanta importancia como el externo. Esa dedicación a la descripción y a los diálogos interiores hace que la obra se aproxime más a un ensayo sobre la psicología humana. El personaje principal de la historia es Rodión Ramanovich Raskolnikov, un exestudiante que vive en un diminuto apartamento en San Petesburgo y que se cree destinado a grandes hazañas mientras vive rodeado de una miseria que le impide alcanzar todo su potencial. El protagonista se plantea entonces una cuestión moral: ¿es el asesinato de una persona vulgar y despreciable justificable si se persigue un objetivo superior?