La historia se sitúa en la época del Renacimiento tardío y se desarrolla en las cortes europeas más poderosas de esa época: Inglaterra, Francia, y el Sacro Imperio Romano Germánico, cuyos reyes apreciaban el valor testimonial y simbólico de los retratos, convirtiéndose en mecenas de esta disciplina artística. Eleanor Shepard es la protagonista que, en su anhelo por ser pintora, no duda en utilizar todos los medios a su alcance, incluso renegar de su género, para colocarse de aprendiz en el taller de Hans Holbein, y después emigra a Venecia para aprender los secretos de los grandes maestros. En Italia, encuentra en el ser más inesperado, al amor de su vida y un trabajo pictórico al que dedica todas sus fuerzas. Mas ambos, oficio y sentimientos, parecen irreconciliables. Los personajes que Eleanor conoce en su travesía incluyen todos los estratos sociales e incluso la sitúan en la epidemia de peste negra que asoló a Europa. Su condición femenina y estrella viajera, la hacen enfrentarse a todos los representantes del poder : monárquico, religioso, artístico y científico; cuyo juicio, sentencia y ulterior destino, nos hacen reflexionar en que las cosas realmente no han cambiado en la actualidad.