Juan Maroto, profesor de Historia Medieval de la Universidad de Valladolid, encuentra accidentalmente un diario datado en 1525. Su autor es Juan Hurtado de Mendoza, tercer hijo del cardenal Mendoza, que se encuentra iniciando el camino hacia la adolescencia en la ciudad de Burgos, donde se encuentra toda clase personajes: nobles, truhanes, mercaderes, campesinos y peregrinos camino a Santiago de Compostela. Siguiendo las andanzas del protagonista, el relato recorre importantes acontecimientos históricos como: la boda del príncipe Juan de Aragón y la princesa Margarita de Austria, la muerte de Isabel la Católica, el asedio de Segovia y el incendio de Medina del Campo por las tropas de Carlos I, la batalla de Villalar y la rendición de Toledo a las tropas imperiales que puso fin a la guerra de las Comunidades de Castilla. Después de leer el manuscrito, el profesor Maroto emprende la búsqueda de un tesoro que se nombra en el diario, perteneciente a la época de Cristóbal Colón. Le acompañan en la búsqueda un grupo de amigos de su época universitaria. En la historia se mezclan aventuras, recuerdos de la infancia, relaciones amorosas, asesinatos y el descubrimiento de un yacimiento arqueológico de la época vaccea. Aparece, también en la trama, una banda internacional de ladrones de arte que intenta hacerse con el tesoro para sacarlo clandestinamente de España.